Follicolo ovarico
Il follicolo è l’unità funzionale dell’ovaio. In ogni ovaio ci sono numerosi follicoli e non tutti si trovano allo stesso stadio di sviluppo. Mentre la maggior parte, infatti, resta in una fase detta primordiale, alcuni iniziano a svilupparsi, diventando follicoli preovulatori. All’interno dei follicoli, sono racchiusi gli ovociti, ovvero le cellule uovo che, durante l’ovulazione, vengono rilasciate nelle tube di Falloppio, pronte per essere fecondate dagli spermatozoi. La follicogenesi, ovvero la maturazione dei follicoli, inizia a partire dalla pubertà. Essa può avere due esiti: l’atresia, ovvero la morte del follicolo, oppure l’ovulazione. Con l’arrivo della menopausa, la follicogenesi termina.
Fase follicolare
La fase follicolare è la prima delle tre fasi del ciclo mestruale e precede la fase ovulatoria. Essa inizia il primo giorno del ciclo, con l’arrivo delle mestruazioni, e termina il giorno che precede quello dell’ovulazione. La durata della fase follicolare, a differenza di quella ovulatoria e luteale, non è fissa e può variare anche di molto da donna a donna e da ciclo a ciclo, a causa di variazioni ormonali.
La fase follicolare prende nome, come si può dedurre facilmente dal follicolo, o meglio dai follicoli, che durante le mestruazioni iniziano a maturare. Ad un certo punto, sotto la spinta ormonale un solo follicolo, detto dominante, continua la maturazione, mentre gli altri si riassorbono.
Le dimensioni del follicolo dominante aumentano di circa 2 mm al giorno, per poi scoppiare una volta raggiunti i 20-25 mm. Scoppiando, il follicolo libera l’ovulo nelle tube, dove può essere fecondato dagli spermatozoi. Ciò che rimane del follicolo diventa corpo luteo, una ghiandola endocrina temporanea che produce progesterone, necessario per l’impianto dell’embrione. Il progesterone prodotto dal corpo luteo, infatti, provoca l’ispessimento dell’endometrio, il tessuto che riveste la parete uterina, dove l’embrione si impianta. Se l’ovulo non viene fecondato, esso viene espulso insieme all’endometrio durante le successive mestruazioni.